Отметим, что предложение внесла И.А. Антонова, директор Музея изобразительных искусств им. А.С. Пушкина. Несколько лет понадобилось для того, чтобы общество осознало необходимость такого праздника.
С 1977 года у каждого Международного дня музеев есть своя тема и Международный Комитет Музеев всегда даёт обзор связанных с данной темой мероприятий, делая их доступными для всех.
Ежегодно 18 мая музеи открывают свои двери для всех желающих, совершенно бесплатно и с радостью показывают свои выставочные залы, новые экспонаты, рассказывают, просвещают и работают в духе девиза «Музеи – это важное средство культурного обмена, обогащения культур и развития взаимопонимания, сотрудничества и мира разных народов».
К празднику приурочены открытия новых выставок, фестивалей, в музеях организуются тематические лекции, экскурсии, научные чтения, специальные занятия с детьми, проходят музейно-театральные представления.